Sebastian Vettel colocó el tiempo más rápido en la sesión de práctica inicial del Gran Premio de Japón en la que tanto Ferrari como Mercedes y Red Bull se vieron competitivos en la vuelta.
Después de perder dos oportunidades en las últimas dos carreras, Vettel necesita una victoria en Suzuka y comenzó bien su fin de semana con una vuelta 0.211 segundos más rápida que su rival por el título Lewis Hamilton. Daniel Ricciardo de Red Bull fue el tercero más rápido con 0.375 segundos más que Vettel.
Ferrari lideró hasta más tarde en la sesión estableciendo una vuelta rápida, después de que un enorme accidente partió el tiempo de competencia alrededor del minuto 50. Carlos Sainz perdió la parte trasera de su Toro Rosso en los lavaderos de salida de la horquilla de Suzuka y el derrape lo llevó contra la barrera interior. El impacto destruyó la parte frontal izquierda y dobló la rueda por debajo del auto haciendo que saltara antes de poder detenerse en medio de la pista.
Después de un periodo bajo bandera roja de 15 minutos la sesión continuó con 25 minutos en el reloj y fue en ese momento que Vettel estableció su vuelta rápida con los neumáticos súper blandos. Hamilton y Ricciardo ya habían establecido sus tiempos con bajo combustible antes de que se suspendiera la sesión, con los Red Bull teniendo la ventaja en el sector medio mientras que Mercedes fue el equipo a vencer en el sector final.
Vettel estableció los nuevos primer y segundo sector más rápidos en su vuelta y hubiera podido hacer lo mismo con el último si no se hubiera topado con el Sauber de Marcus Ericsson en las últimas curvas de la vuelta. Sacudió sus manos al aire en protesta contra el piloto sueco pero a pesar de esto logró establecer la vuelta más rápida. La lluvia en los últimos 10 minutos de la sesión hizo que fuera recortada por el pronóstico de lluvia para la segunda sesión de práctica en la tarde.
Los dos finlandeses de la F1 quedaron en cuarto y quinto, con Kimi Raikkonen a 0.472 segundos de su coequipero de Ferrari, Vettel, y Valtteri Bottas a 0.985 segundos de la marca en el segundo Mercedes. Ambos Mercedes estaban usando el paquete aerodinámico más reciente, el cual fue retirado del auto de Hamilton en Malasia antes de la calificación ya que sospechaba que estaba disminuyendo su desempeño.
Max Verstappen fue el sexto más rápido en el Red Bull por adelante del Force India de Esteban Ocon, del Renault de Nico Hulkenberg y del Haas de Romain Grosjean. Stoffel Vandoorne cierra los diez primeros en el McLaren-Honda adelante de Kevin Magnussen en el segundo Haas y de su coequipero Fernando Alonso en 12º. Al parecer Williams volverá a batallar después de que Lance Stroll y Felipe Massa fueron el 14º y 16º más rápidos, mientras que el accidente de Sainz significa que el ritmo de Toro Rosso es aún un misterio con el español y su compañero de equipo, Pierre Gasly, en 17º y 18º, por delante de los Sauber.
