La unidad defensiva, que fue de lo mejor en la NFL en el 2022, tiene todo a su disposición para mejorar en la campaña que viene
Cuando el quarterback de los New England Patriots, Mac Jones, salió caminando del campo después de la práctica final del minicampamento obligatorio, volteó a uno de los visitantes y dijo, “La defensiva realmente nos superó hoy”.
Jones había también referenciado lo desafiante que es enfrentar a esa defensiva a diario, diciendo: “Ellos te lanzan hasta el lavabo. Steve [Belichick, encargado del mando de las jugadas] está allí toda la noche dibujando algo que se parece a algo que ya has visto, pero es otra cosa”.
Los comentarios de Jones resaltan una de las obvias temáticas de las prácticas primaverales para los Patriots: la defensiva, que fue una de las mejores unidades de la NFL en el 2022, podría ser todavía mejor en la siguiente campaña.
Con tanta atención mediática en Jones, en el nuevo coordinador ofensivo Bill O’Brien y en cómo los Patriots pretenden solucionar los problemas ofensivos del año pasado, a veces se olvida que el head coach Bill Belichick trajo de regreso a casi toda la unidad defensiva para el 2023.
Consideremos que los Patriots sufrieron solamente una pérdida en términos de personal defensivo respecto al año pasado –por el retiro del safety Devin McCourty— la menor cantidad en la NFL, según datos de ESPN Stats & Information.
Los Buffalo Bills, con tres partidas defensivas, fueron el equipo con la segunda menor cantidad.
Esos números todavía podrían cambiar con recortes de plantilla, lesiones, potenciales problemas contractuales –por ejemplo, el tackle defensivo Lawrence Guy no reportó al minicampamento obligatorio– y temas legales –el esquinero Jack Jones fue arrestado bajo cargos de armas de fuego–, pero con base en la imagen actual, el valor de la continuidad quedó decisivamente de manifiesto durante los entrenamientos primaverales de los Patriots.
“Las actividades organizadas del equipo, allí es donde algunos tipos realmente comienzan a aprender la defensiva, lo que los coaches te están pidiendo, las expectativas, el estándar. Pero, ya sabemos eso”, declaró el safety Jabrill Peppers.
“Así que, estamos buscando modos de salir adelante. ¿Cómo podemos disfrazar? Cuestiones de atención. Cosas que no necesariamente hicimos el año pasado, tratar de dar el siguiente paso”.
Peppers, a quien Belichick elogió la semana pasada, diciendo que era un jugador muy distinto en su segundo año con la organización, añadió: “Nunca he sido parte de algo tan rápido como eso”.
Cuenten al receptor abierto DeVante Parker en la misma categoría, también, desde el otro lado de la línea de golpeo.
“Nunca vi eso hasta que llegué aquí [en el 2022]. Ellos están un poco más avanzados con todo lo que hacen”, dijo.
La defensiva de los Patriots fue la columna vertebral de la campaña de 8-9 el año pasado, y podría serlo de nuevo en el 2023 cuando New England juegue el calendario más difícil de la liga, de acuerdo al ESPN Football Power Index.
Entre las áreas en que la defensiva se ubicó en lo más alto de la liga el año pasado, de acuerdo a ESPN Stats & Information:
• Terceros en eficiencia (64.9)
• Terceros en tasa de capturas (8 por ciento)
• Empatados en quinto por menor cantidad de primeros intentos permitidos por encuentro (18.5)
• Anotaron siete touchdowns defensivos, la mayor cantidad en la historia de la franquicia, y la mayor cantidad para cualquier equipo en las últimas 10 temporadas
• Uno de apenas dos equipos con 30 robos de balón y 50 capturas (junto a los Dallas Cowboys)
El linebacker externo Matthew Judon, quien lideró al club con 15.5 capturas la temporada pasada, dijo que los Patriots poseen muchos “Unicornios” que pueden desempeñar una variedad de oles y posiciones. Acreditó al grupo de coaches por colocar a jugadores versátiles en situaciones de éxito, y dijo que, con buena salid, la unidad debe ser capaz de ser “alinear contra cualquier personal ofensivo de mejor manera”.
Al menos, la defensiva se dirige al campamento de entrenamiento tendiendo al alza.
“Estamos muy emocionados”, compartió Peppers. “Nada de lo que hicimos el año pasado importa, pero sabemos la clase de defensiva que podemos ser si ejecutamos”.
