Una vez superado el impacto de la noticia del fichaje de Lionel Messi por el Inter Miami de la MLS llegará el momento de observar su debut, programado para el 21 de julio en la Leagues Cup ante Cruz Azul, en lo que será una fiesta en Florida, con una gran bienvenida para uno de los mejores futbolistas de la historia.
Sin embargo, cuando termine el certamen ante los clubes mexicanos y el cuadro rosa retome la Liga a finales de agosto comenzará el verdadero trabajo, no sólo para Leo, sino para el nuevo entrenador, el también argentino Gerardo Martino y para otro de los refuerzos de lujo, el español Sergio Busquets.
Los ex integrantes del Barcelona se encontrarán con un panorama complicado porque con tres partidos más en el campeonato local antes del aterrizaje del campeón del mundo, su nuevo equipo se ubica en el fondo de la tabla de la Conferencia Este y a Messi le quedarán 12 encuentros para revertir la situación.
Serán dos meses intensos, desde el 20 de agosto, cuando se reanude la MLS tras el minitorneo frente a la Liga MX, hasta el 21 de octubre, fecha en la que está programado el final de la temporada regular en Estados Unidos; en ese tiempo, este nuevo proyecto no tendrá margen de error, tras lo hecho desde el comienzo de esta campaña.
Si Leo y compañía sueñan con alcanzar los playoffs deberán remontar al menos 10 puntos de distancia: la razón deportiva por la que la directiva realizó todos estos movimientos, desde el despido de Phil Neville como técnico y el arribo de Martino en su lugar, hasta atraer los ojos del mundo con dos de los integrantes del Barcelona más exitoso.
En los palcos y las tribunas del estadio DRV PNK no querrán ser el hazmerreír a nivel global y alentar la idea que este grupo llega de vacaciones, por lo que el delantero albiceleste tiene una nueva misión, tal vez la más desafiante de su trayectoria porque no aterriza en uno de los candidatos al título y está obligado a dar resultados inmediatos en una competencia ya en marcha.
En el formato actual en EE. UU. cada equipo disputa 34 partidos de fase regular, Miami ya ha jugado 19 y tendrá tres más antes de la Leagues Cup; hasta el momento acumula cinco victorias por 13 derrotas y un empate, para presumir 16 puntos, la menor cantidad entre los 15 integrantes de la Conferencia Este.
De estas escuadras califican nueve, aunque el octavo y el noveno disputan un repechaje para el último boleto a playoffs, el ganador de ese duelo se enfrenta al mejor sembrado del sector en la primera ronda (serie a tres juegos), donde ya estarán decididas las otras tres llaves y después llegarán las semifinales y la final, antes de la definición en la MLS Cup.
En este momento, ese noveno puesto pertenece al DC United con 26 puntos, aunque el octavo, CF Montreal tiene las mismas unidades, luego hay cinco aspirantes a ese último boleto y detrás de todos ellos están los de rosa, por lo que la misión para los ex del Camp Nou ya luce complicada, aunque falte mes y medio para su estreno.
Dentro de su Conferencia, el Inter Miami no está tan mal en victorias, porque registra cinco, al igual que tres por arriba de él que tienen más de 20 puntos, el problema son las 13 derrotas, la mayor cantidad entre todos los participantes, así como la pesadilla de los empates porque acaba de obtener el primero.
En cuanto a los retos para el Tata, la ofensiva es la peor de la Conferencia, con 18 goles anotados, por los 40 que tiene el Columbus Crew; del otro lado del campo, la situación es un poco mejor, porque es la cuarta peor defensiva del Este, incluso por encima de franquicias que están en la pelea.
Antes de la pausa por el enfrentamiento vecinal tendrá citas complicadas, ante Columbus Crew, quinto, frente a DC United, que se aferra a ese noveno puesto y luego se medirá al St. Louis City SC, líder la Conferencia Oeste, previo al esperado debut de Leo y de encontrarse con Atlanta United, también en la Leagues Cup.
“En este 2023 hay lindos desafíos. Uno es ver si podemos llegar a los playoffs, hoy se ve como algo lejano, pero mientras tengamos posibilidades no podemos dejar de intentarlo. La US Open Cup nos ubica en una posición privilegiada (semifinales) y también hay una nueva copa (la Leagues Cup) que nos da gran ilusión”, reconoció Martino en su presentación.
No obstante, como Messi y Busquets lo saben, la prioridad está en la competencia local, en la que el Inter Miami está en una situación de urgencia, por lo que ambos deberán marcar la diferencia y demostrar que están un peldaño por arriba del resto e ilusionar a los aficionados una vez superado el impacto de verlos por primera vez.
“Ellos vienen de ser campeones del mundo, campeones en la Liga española, no son futbolistas que van a venir acá a no competir, no se van a dar ese lujo porque lo llevan en la sangre”, afirmó el ex técnico del Tricolor sobre las novedades de un plantel que cuenta con el seleccionado estadounidense DeAndre Yedlin, el ecuatoriano Leonardo Campana, el mexicano Rodolfo Pizarro y el venezolano Josef Martínez (máximo goleador con cinco) como referentes.
El camino a la redención
El primer encuentro de MLS que Messi disputaría está programado para el 20 de agosto en casa ante Charlotte FC, que hoy está fuera de los puestos de playoffs, aunque tiene 24 unidades, por lo que sería importante el triunfo para quitar del camino a uno de los rivales directos por escalar en la tabla.
Luego de medirse a Cincinnati por la US Open Cup, el sábado 26 de agosto llega otro duelo clave, nada menos que contra New York Red Bulls, que también están alejados del panorama, pero por encima de los de la Florida en el Este.
La siguiente aduana, apenas cuatro días después será más complicada, Nashville, segundo de la Conferencia y uno de los equipos más en forma esta temporada, con la mejor defensiva de toda la Liga, así que será un reto para el atacante.
Para iniciar septiembre, la cita es nada menos que con LAFC, el campeón defensor y que cuenta con una de las estrellas del certamen, el mexicano Carlos Vela; se trata de un conjunto que este año ya perdió la final de la Concacaf Champions League, pero que marcha a tres puntos de St. Louis por la cima del Oeste, aunque con un partido menos, por lo que en la situación actual sería un desafío a la altura de Leo.
Para continuar, ya de vuelta en casa, se enfrentan a una escuadra de la otra Conferencia, el Sporting Kansas City, que está fuera de los puestos de calificación, aunque con mejores números que sus rivales.
El siguiente reto será especial para Martino, de visita en Atlanta, franquicia con la que consiguió el campeonato de la MLS en 2018, de la mano de Josef Martínez como goleador; en la actualidad, el conjunto que dirige el mexicano Gonzalo Pineda tiene boleto directo a playoffs, con el también coronado en Qatar 2022, Thiago Almada como figura.
Para recuperar la confianza, Inter Miami luego recibirá al Toronto FC, cuadro canadiense que se ubica justo por delante de ellos, después de una campaña para el olvido que ya le costó el cargo al técnico Bob Bradley al no poder manejar a las estrellas italianas Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi.
El Derbi de la Florida ante Orlando será importante para los del Tata, no sólo por la rivalidad, sino porque el club morado sí está en zona de postemporada y un golpe de su vecino podría valer el doble.
Para cerrar el mes se medirán al otro representante de la Gran Manzana, el New York City FC, alejado de los puestos de élite y otro de los obstáculos a superar para escalar en la tabla si mantienen el sueño de avanzar.
Octubre comienza en Chicago, ante otra de las escuadras que no están entre los nueve primeros y una nueva oportunidad de conseguir un triunfo que los meta a la pelea en pleno cierre del calendario.
Luego vendrá la difícil aduana de Cincinnati, simplemente el mejor de la Liga, con diferencia porque se ubica primero en el Este con seis unidades más que el segundo y apenas ha perdido dos juegos en lo que va del año; una victoria, aún en casa se antoja complicada sin un progreso notable.
Para concluir, toca un nuevo duelo ante Charlotte, que podría completar el milagro o significar el adiós para ambos en esta temporada, justo frente al rival contra el que Lionel habría debutado en esta competencia.
Son 12 encuentros por delante en MLS desde que Leo se ponga el uniforme, siete ante equipos que hoy están fuera de los playoffs y cinco ante adversarios que están en la élite, un cálculo de 21 puntos que podría marcar la diferencia para salir del sótano del Este y aspirar al menos al repechaje.
Son una docena de finales para Messi, Busquets y compañía, si Martino puede sumar un poco antes de la llegada de sus estrellas sería un buen arranque para una calificación que hoy parece misión imposible, aún con uno de los mejores futbolistas de la historia como el Ethan Hunt de Miami.
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