La jugadora que batió récords en Iowa y la estrella de UConn se interponen mutuamente en el camino de acercarse al título de la WNCAAB
Antes del enfrentamiento del Final Four del viernes, antes de que ambas jugadoras llegaran a una semifinal nacional o ganaran el premio a la jugadora del año, Caitlin Clark y Paige Bueckers se enfrentaron por primera vez a nivel universitario en un juego que parece haber sido hace toda una vida.
Era marzo de 2021 y el torneo de la NCAA se jugó en una “burbuja”, el final de una temporada empañada por la pandemia de COVID-19. El torneo femenino aún no había ganado popularidad y ni siquiera podía usar la marca March Madness.
Bueckers y Clark eran recién estudiantes de primer año, pero ya eran dos de los nombres más importantes del deporte; la primera estaba en camino de convertirse en la jugadora nacional del año por consenso. Enfrentándose en un muy esperado juego de Sweet 16 frente a unos miles de fanáticos en el Alamodome, los UConn Huskies de Bueckers derrotaron al sembrado No. 5 de Clark, Iowa Hawkeyes, 92-72, aunque ninguno fue la máxima anotadora del juego.
A partir de ahí, sus caminos se separaron. Bueckers estuvo fuera de juego la mayor parte de las últimas dos temporadas debido a una lesión, mientras que Clark llevó a Iowa a su primera Final Four en 30 años, arrasando con los premios a jugadora del año y emergiendo a la vanguardia de la reciente explosión del baloncesto universitario femenino.
Ahora, con ambas a dos victorias del título de la NCAA que se les ha escapado, sus carreras convergen por última vez en el escenario universitario. Cuando termine la temporada, Clark pasará a la WNBA mientras Bueckers regresa a Storrs para otra temporada. Y, aunque han enfatizado repetidamente que la semifinal nacional del viernes, es Iowa vs. UConn y no un enfrentamiento individual, parece apropiado que las estrellas se reencuentren en este momento al que han ayudado a llegar para el baloncesto femenino, que está en la cúspide de un ascenso meteórico de la disciplina.
Bueckers, ancla de un equipo de Huskies cargado de lesiones, ha superado su campaña de primer año, podría decirse, jugando fuera de posición como ala-pivote y afirmándose más como una defensora acérrima, todo mientras mantiene su eficiencia característica en toda la cancha. Y ha elevado su juego aún más en la postemporada, donde promedia 27.9 puntos, 8.7 rebotes, 4.7 asistencias, 3.1 robos y 2.6 bloqueos, en parte porque ha aprendido a darse gracia en medio de este difícil primer año después de una lesión.
Clark ha seguido arrasando en el país esta temporada con su logo, triples y pases precisos. El 15 de febrero, rompió el récord de puntuación femenina de la NCAA de Kelsey Plum. Dos semanas después, superó el récord universitario femenino de Lynette Woodard (Woodard jugó en la AIAW, que precedió a la NCAA en la gestión de los deportes femeninos). El 3 de marzo, Clark eclipsó el récord de puntuación de la División I de Pete Maravich para hombres o mujeres.
Pero al final del día, el enfrentamiento individual, los elogios individuales y la atención no le importan a ninguna de las jugadoras mientras buscan lograr el único objetivo que aún tienen que lograr: ganar un campeonato nacional.
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