Los Florida Panthers quieren convertirse en el tercer bicampeón en este siglo, aunque se encuentran abajo en la serie ante Toronto
Quedan ocho equipos con vida en la NHL y algunos de ellos esperan romper sus maldiciones al conquistar la Copa Stanley.
Iniciemos con los actuales campeones, los Florida Panthers, que podrían unirse a los más recientes bicampeones, Tampa Bay Lighting y Pittsburgh Penguins, los únicos en este siglo que han logrado levantar el preciado premio en un par de ocasiones consecutivas.
Si los Panthers logran este hecho, ya se les podría considerar como una ‘Dinastia’, aunque por ahora van cayendo ante los Maple Leafs en la serie correspondiente a la Conferencia del Este.
Con una plantilla sólida y jugadores clave como Aleksander Barkov, Sam Reinhart y Matthew Tkachuk, Florida busca defender su título con determinación. La ausencia de Aaron Ekblad por suspensión y la lesión de Anthony Stolarz podrían complicar su camino hacia el bicampeonato.
En la temporada regular, los Florida Panthers se impusieron claramente sobre los Toronto Maple Leafs con tres victorias en cuatro encuentros y una ventaja acumulada de goles de 13-7. Pero ahora, tienen que remar con una desventaja de 0-1, tras el descalabro inaugural.
Los Carolina Hurricanes, campeones en 2006, han vivido entre la memoria y la reconstrucción. Sin embargo, este año remontaron un 3-0 en la serie contra los New Jersey Devils, con Sebastian Aho liderando la ofensiva. Ahora, enfrentan a los Washington Capitals en la segunda ronda, buscando revivir la gloria de hace 19 años.
Los Capitals quieren terminar la historia del nuevo rey, el ruso Alex Ovechkin, quien no sólo rompió la marca de Wayne Gretzky, sino que ha sido pieza clave en el paso de Washington. Además de Ovi, cuentan con Tom Wilson y una defensa sólida para conquistar el hielo de la postemporada.
A pesar de que Washington terminó como el primer sembrado de la División Metropolitana, los Hurricanes son los favoritos en las apuestas gracias a su eficiencia defensiva y fuerte desempeño en situaciones de juego cinco contra cinco. Ya arrancaron con la ventaja en un duelo muy cerrado (1-2) en calidad de visitantes. Esta es la segunda vez que se enfrentan en postemporada, la primera fue en 2019, cuando Carolina ganó el Juego 7 en doble tiempo extra. Se espera una serie muy competitiva con posibilidades reales de extenderse hasta el séptimo partido.
Hablando de equipos necesitados de un campeonato, hay que mencionar a los Dallas Stars, monarcas en 1999, sueñan con una nueva coronación. Con el posible regreso de Jason Robertson y con las grandes actuaciones de Miko Rantanen, Roope Hintz y la solidez en la porteria de Jake Oettinger, este equipo podrían sorprender a los Jets de Winnipeg que sufrieron y en serio ante el Blues de San Luis.
Durante la temporada regular, los Winnipeg Jets superaron a los Dallas Stars en enfrentamientos directos con tres victorias en cuatro juegos, destacando una blanqueada de 4-0 gracias al portero Connor Hellebuyck. No obstante, los pronósticos favorecen a Dallas para la serie de playoffs.
También hay que seguir a Las Vegas. Los Golden Knights, en solo seis años de existencia, llegaron a la final en su debut y ganaron la Copa en 2023. Con Jack Eichel liderando la ofensiva, buscan consolidar su lugar en la historia del hockey y ahora se preparan para enfrentar a los Edmonton Oilers. La inconsistencia en la portería de Las Vegas es algo que los jugadores canadienses encabezados por Connor McDavid pueden aprovechar y evitar el desfile en la Ciudad del Pecado. Oilers se ha ido arriba tras la victoria de ayer (4-2).
De los 5 equipos estadounidenses aún con vida, 3 saben lo que es coronarse en los últimos siete años:
Florida Panthers (2024)
Vegas Golden Knights (2023)
Washington Capitals (2018)
Los que buscan redención son: Carolina, con 19 años de espera, y Dallas, con un ayuno de 26.
Hay que puntualizar que de las cuatro series, tres de ellas podrían dejar a solo un sobreviviente de los Estados Unidos, pues en la llave de Washington ante Carolina saldrá un equipo y en las otras tres la legión canadiense podría estar cerca de su objetivo.
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